在剧版的《西游记》中，除了斗妖魔鬼怪之外，出现较多的还有一个情节，就是化缘。每次到了“饭点”，唐僧师徒肚子饿了，就拿着家伙什，看看四周有没有炊烟袅袅、生火做饭的痕迹。如果有人，唐僧师徒几个就敲门，客气问施主，我们是去西天拜佛求经的僧人，前来化缘，可有斋饭？
于是在《西游记》情节的耳濡目染下，我们都知道了，僧人没有饭吃，出去“蹭个饭”，一般都会说“化缘”这样一个雅名。想必很少有人知道，“化缘”这个词到底是怎么来的，以及这样称呼到底有何意义。
之所以将僧人乞食称作“化缘”，首先，是跟佛门的理念有关。
佛门是比较讲求“缘”这个概念的，同时也认同因果。能布施斋僧的人，从某种意义上来讲，就是和佛门有缘。同时呢，没给僧人食物的时候，施主和僧人没有任何交集，也无任何缘分，而僧人募化乞食的过程，就是广结善缘。
说起善缘，还容易联想到观世音菩萨。在我国古代的神话传说中，观世音菩萨是来世间普渡众生的，有缘则度化，无缘则离去。与佛门结缘，向来都不是坏事。
僧人的化缘过程，除了乞食，还为了教化。因此，所谓的“化缘”，也指教化的因缘。正是因为施主布施了斋饭，结了这样的善缘，所以才会被称为“施主”，所以才有被佛祖、观音菩萨度化的可能。
正如大家所知道的，佛祖、菩萨以及一些得道高僧常常会幻化面貌示人，来普渡世人。所以，一般有僧人来化缘，大多数人也都不会拒绝。就像艾芜《我在仰光的时候》所描述的那样：“每天都由在家人煮好鱼肉，等候和尚妮姑去化缘。”很少会有将化缘的僧人拒之门外的，除非自己都穷得揭不开锅，这种就另当别论。
但值得一提的是，并不是任何时候，僧人都要出去化缘。就像《西游记》中唐僧师徒，他们是由于外出远行求取真经，路途太遥远，自带太多食物不现实，所以才要化缘。一般来说，在寺庙里有固定居所的僧人，几乎是可以自给自足的。
据史料记载，有部分寺院和僧人都有田产的。譬如，明朝洪武十九年颁布的一条法令：“敕天下寺院有田粮者，设砧基道人，一应差役不僧应。”从这里可以看出，有田粮的寺院还是比较普遍的，因为佛教名扬四海，信徒广布，一些有钱的信徒不仅会捐钱，还会捐田产给寺院。僧人们通过劳作，也会有收成，可供自给自足。即便不够，也会有拜佛烧香的信徒来布施“香火钱”。
另外，除了乞食，“化缘”还有别的意义，并不是“蹭个饭”的特指。化缘还可以形容，佛门为了做佛事，所进行的所有募化活动，这个范围就比较广。比如，由僧人所起的募捐善款，一般用来建寺庙，方便佛陀对信徒的教化。
在古代，和尚僧人外出化缘，相对是比较普遍的。
近代以来，仍然有一些名僧高僧去远处化缘，除了宣扬佛门教义之外，还为了募款。就比如上世纪20年代，宁波观宗寺的住持出于购置大藏经的目的，直接北上，专门到了北平化缘募款；当然还有一些情况，或许不是为了作佛事而募款，可能是用作寺院的日常开销，会有一些较为富有的信徒定期捐款布施。
到了现在，僧人出门化缘的情况，则更为少见了。但这种来自佛门的文化，仍然是比较有经典意义的。
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